Entretenir l'ivoire et autres objets fragiles

L'ivoire et l'os sont des matériaux naturels qui doivent être entretenus avec précaution. Qu'il s'agisse d'une statuette ou d'un bijou, il faut avant tout vérifier l'état de l'objet, puis adapter la méthode de nettoyage. Vous trouverez ici une procédure pour vous aider dans cette démarche.

On parle d'ivoire véritable lorsque des objets ont été sculptés dans une défense d'éléphant. Ceux qui sont fabriqués à partir des défenses et des dents d'autres mammifères tels les phacochères, les morses ou certaines baleines sont également considérés comme étant en ivoire.

Ce dernier est chimiquement identique aux andouillers et à l'os, à une différence près : il n'est pas irrigué par des vaisseaux sanguins. Cela le rend dur et dense alors que l'os est poreux et fragile. Néanmoins, ces matériaux sont tous sensibles à la chaleur, à la lumière et à l'humidité.

Si la pièce en ivoire est fragile, confiez-la à un spécialiste. Portez de préférence des gants en coton blanc pour la manipuler, car l'ivoire absorbe facilement la graisse et se tache vite. Sinon, lavez-vous soigneusement les mains.

Si l'ivoire est stable et dense, ôtez la poussière et les salissures à l'aide d'un chiffon ou d'un tampon de coton à peine humidifié d'eau pure additionnée de quelques gouttes de liquide à vaisselle doux : attention, s'il est détrempé, l'ivoire risque de craqueler.

Essuyez-le avec un chiffon sec, puis passez un linge légèrement imbibé d'essence minérale afin d'éliminer tout résidu de savon. Essuyez à nouveau avec soin.

Ne frottez jamais l'ivoire : cela enlèverait la couche protectrice originale, d'éventuels pigments ou sa patine.

Pour retirer de la cire ou des matières huileuses, passez un chiffon ou un tampon de coton à peine imbibé d'essence minérale sur l'objet.

Si l'ivoire est sculpté, peint ou ciselé, faites un petit essai sur une partie peu visible des décorations afin de voir si elles supportent ce traitement chimique. Dans le doute, apportez l'objet chez un antiquaire spécialiste de l'ivoire.

Si votre ivoire est taché (les traces jaunâtres sont fréquentes), il est préférable de le confier à un professionnel. Ces taches sont, entre autres, dues au vieillissement du matériau. Sinon, essayez d'exposer l'objet un petit moment à la lumière du soleil : son action décolorante peut lui rendre sa blancheur.

La conservation de l'ivoire dans l'obscurité accélère en effet le jaunissement. En revanche, ne le laissez pas trop longtemps l'ivoire ou l'os au soleil et à la chaleur. Cela le dessécherait et favoriserait la formation de craquelures.

Conservez l'ivoire et l'os dans un environnement constant – idéalement, 45 à 50 % d'humidité, 21 °C (70 °F) et une lumière douce. Les variations de température et d'humidité sont très néfastes : les matériaux se contractent et/ou se dilatent, craquent et se fissurent.

Voici quelques facteurs susceptibles d'endommager l'ivoire et l'os.

• Une exposition trop fréquente au soleil ou face à un projecteur.
• Une vitrine fermée très éclairée – il fera trop chaud à l'intérieur du meuble.
• La proximité d'un conduit d'aération ou de chauffage, d'un radiateur ou de toute autre source de chaleur ou de froid.
• Les solvants que contiennent certains adhésifs et peintures.

Vous pouvez maintenant entretenir votre ivoire sans craindre de l'abimer.